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La invasión de Irak por parte de Gran Bretaña y EEUU ha triplicado el precio del petróleo según un destacado experto, costando al mundo unos asombrosos 6 billones de dólares sólo en los precios más altos de la energía.

El Doctor Mamdouh Salameh, economista experto en petróleo y que aconseja al Banco Mundial y a la Organización para el Desarrollo Industrial de la o­nU (UNIDO, siglas en inglés), comentó al dominical del The Indepedent que el precio del petróleo sería ahora de unos 40 dólares el barril, menos de un tercio del record de 135 $ alcanzado la pasada semana, si la guerra de Irak no hubiera ocurrido.

Habló después de que los precios del petróleo marcaran un nuevo record en 13 días consecutivos durante las pasadas dos semanas. Se ha multiplicado por seis desde 2002, comparado con el incremento cuádruple de la crisis del petróleo de 1973 y 1974 que terminó con el crecimiento más largo del mundo durante una posguerra.

Goldman Sachs predijo la semana pasada que el precio podría subir a un precio sin precedentes de 200 dólares el barril durante el año próximo y que el mundo está llegando al final de la era del petróleo barato, con repercusiones de gran alcance sobre sus actividades.

El Dr Salameh, director del Oil Market Consultancy Service con base en el Reino Unido, y una autoridad sobre el petróleo iraquí, dijo que Irak es el único país entre los grandes productores mundiales con suficientes reservas para incrementar su extracción.

La producción en los otros ocho países, EEUU, Canadá, Irán, Indonesia, Rusia, Gran Bretaña, Noruega y México – han alcanzado el pico de producción, añade, mientras que China y Arabia Saudita, los dos que quedan, están cerca del punto de decline. Antes de la guerra, el régimen de Sadam Hussein bombeaba unos 3.5 millones de barriles de petróleo al día, pero ha caído ahora a sólo dos millones de barriles.

El Dr Salameh dijo a todos los grupos parlamentarios sobre el “peak oil” el pasado mes que Irak había ofrecido a los Estados Unidos un trato tres años antes de la guerra, que abriría hasta 10 nuevos campos petrolíferos gigantes en unos términos “generosos” a cambio de levantar las sanciones. “Esto seguramente hubiera prevenido un continuo aumento en el precio del petróleo”, comentó. “Pero los EEUU tenían otros planes: ocupar Irak y quedarse con su petróleo.”

Chris Skrebowski, el editor de Petroleum Review, dijo: “Hay varios condicionantes en el mercado mundial del petróleo. Este es uno muy grande, pero hay otros. Si se hubiera desatado una guerra civil en Irak, incluso se habría producido menos petróleo.”

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Justo por debajo de los 86 millones de barriles al día, la producción global de petróleo esencialmente se ha estancado desde 2005, a pesar del incremento de la demanda, sugiriendo que la producción ha alcanzado ya sus límites geológicos, o “peak oil”.

La recesión en Occidente podría no producir un alivio de los precios. Hay una demanda creciente de países como China, Rusia y los países de la OPEP, cuyos consumidores están protegidos contra la subida de los precios por medio de grandes subsidios. El futuro podría revelarse de formas diferentes:

El precio del petróleo se derrumba

El subsidio de combustibles podría repentinamente pasar por apuros, reduciendo la demanda. Las presiones por el coste han forzado a Malasia, Indonesia y Taiwan a recortarlos, pero China no tiene problemas de dinero en metálico. Los productores de la OPEP no tienen presión para abolir los subsidios; cuando el precio del petróleo sube se hacen más ricos. Perspectiva: muy improbable

La paz podría alcanzarse en Irak, una ley del petróleo largamente discutida, aprobada y las compañías internacionales del petróleo comienzan a trabajar en un conjunto de grandes reservas mundiales aún cerradas de campos petrolíferos. Perspectiva: improbable.

El precio del petróleo se estabiliza o modera

La profunda recesión en Occidente podría cortar el consumo de petróleo lo suficiente para compensar el crecimiento de los países en desarrollo y la OPEP, o incluso hundirlos también, suavizando los precios. Perspectiva: improbable a corto plazo.

El precio del petróleo aumenta

La producción del petróleo ruso ha declinado; Arabia Saudita ha aplazado los planes para expandir la capacidad de producción, y los consejeros del gobierno de Nigeria predicen que su rendimiento caerá un 30 por ciento para 2015. Más noticias como esta, espera que el petróleo llegue a 200 dólares el barril. Perspectiva: probable.

Los grandes productores de petróleo de forma progresiva desviarán exportaciones para el consumo interno. Las exportaciones de la OPEP, Rusia y México se espera que caigan empujando el precio del petróleo a 200 dólares para 2012. Perspectiva: altamente probable.

El escritor es autor de “The Last Oil Shock”, John Murray, lastoilshock.com


Peak Oil (Máximo de la producción de petróleo)

Después de 150 años de crecimiento, la edad del petróleo está llegando a su final. “Peak Oil” es el término común usado para explicar que la producción deja de incrementarse y comienza a declinar. En ese punto, lo que ha sido una expansión sin fin y con suministros baratos del recurso del cual dependen las economías modernas se hace más escaso y más caro, con potenciales consecuencias devastadoras.

Los pesimistas creen que la producción ha pasado su pico. Los optimistas dicen que podría ser en unos 20 años – lo que nos daría algo más de tiempo para prepararnos. Pero ahora están en silencio. La semana pasada, la hasta ahora optimista, Agencia Internacional de la Energía admitió que podría haber sobreestimado la capacidad futura. Chris Skrebowski, editor de “Petroleum Review” y antaño optimista, cree que el mundo está ahora en “las estribaciones del pico del petróleo”. Los precios podrían suavizarse un poco durante los próximos años, pero después llegará la crisis real. ¿El precio entonces? “¡Di un número!”.

Viajes

El petróleo produce un 95 por ciento de la energía utilizada en el transporte, por lo que éste será castigado pronto y duramente. La gente seguramente seguirá usando sus coches, pero se espera que las líneas aéreas sean las primeras en sufrir. El jueves, el director ejecutivo de British Airways, Willie Walsh declaró que la era de los vuelos baratos se había terminado, sugiriendo que aquellos ambientalistas que habían convertido a las compañías en su principal objetivo para combatir el cambio climático podrían haber estado perdiendo el tiempo.

Al menos, tres compañías ya han quebrado este año. La semana pasada, American Airlines dijo que están recortando rutas, despidiendo personal, y cobrando una tasa a los pasajeros de EEUU de 15 dólares para facturar una maleta a causa del aumento de 3 mil millones de dólares en sus gastos por el combustible. Incluso Michael O’Leary, jefe ejecutivo de Ryanair, dice que el precio del petróleo está “realmente haciendo daño”. El jueves, los analistas de Credit Suisse dijeron que su compañía podría ponerse en números rojos si el precio del petróleo sube sólo un poco más, a 140 dólares el barril.

Vehículos

Se dice que los pozos de petróleo más grandes del mundo, están bajo Detroit. Los vehículos de EEUU tienen un promedio de sólo 25 millas por galón (mpg). Mejorar profundamente esto podría hacer más fácil afrontar la crisis del petróleo que cualquier nuevo descubrimiento. Pero las nuevas medidas recientemente aprobadas por el Congreso incrementarían el promedio sólo a 35 mpg que ya han sido realizadas en China. Europa lo hace mejor, si bien no mucho mejor, a 44 mpg.

La subida en los precios del combustible ya ha comenzado a conducir al cambio. Las ventas del los 4x4 están cayendo a plomo en EEUU y Gran Bretaña, y lod de los híbridos, que hacen 60 mpg están aumentando. Cuando el precio siga escalando más, los fabricantes desempolvarán los planes largamente preparados para vehículos muchos más eficientes. Híbridos “Enchufados”, recargados con electricidad durante la noche, ahorrando otro 45 por ciento en consumo de petróleo. Mas adelante, la línea es el “hipervehículo” –hecho de plástico duro y ligero– que podría cruzar los EEUU con un solo llenado del depósito.

Hogares

El Gobierno anunció que todas las casas nuevas en Gran Bretaña tendrán que ser cero-carbono para 2016 –sin quemar ningún combustible fósil-, los constructores tienen dificultades para cumplir el objetivo. Ahora el estándar puede ser alcanzado sólo con grandes gastos, pero la industria confía en reducir los costes cuando la producción en masa se inicie. Es incluso más importante adaptar las casas existentes.

El paso clave es aislar fuertemente la casa para hacerla tan eficiente energéticamente como sea posible – y sólo después proveerla de fuentes de energía renovales. Radiadores de agua solares, bombear calor desde el suelo y calentadores alimentados por virutas de madera son los favoritos. Los molinos de viento en el tejado no funcionan aún bien. Los paneles fotovoltaicos, que obtienen la electricidad del sol, son caros pero su precio debería bajar. Inglaterra está retrasada con respecto a otros países. El incremento de los precios de la energía debería animar las cosas.

Compras

Efectivamente, casi todo está hecho parcialmente de petróleo, y va a ser en efecto más caro. Cerca de 10 calorías de petróleo son quemadas para producir cada caloría de comida en los EEUU y criar una sola vaca y transportarla al mercado usa tanto como conducir de New York a Los Ángeles. Unos 630 gramos de combustible es usado para producir cada gramo de microchips.

El culto a los productos locales y estacionales sera lo normal, cuando todo el mundo aprenda sobre food miles (la distancia que recorren los alimentos) y los jardineros cojan una versión moderna de Dig for Victory (Excava para la victoria) – malas noticias para los agricultores de otros países que producen el 95% de nuestra fruta y la mitad de nuestros vegetales. Los viajes a los supermercados fuera de las ciudades parecerán extravagantes, anunciado el renacimiento y un nuevo resurgimiento de las tiendas de ultramarinos o­nline y pronto todos estaremos comiendo nuestras propias patatas.

Tercer Mundo

Los países pobres y sus poblaciones serán golpeados por un devastador doble golpe; el del incremento del precio del combustible y los alimentos. El año pasado, cuando el petróleo sólo costaba la mitad que ahora, países desde Nepal a Nicaragua sufrieron escasez de combustible. Al menos 25 de las 44 naciones subsaharianas están haciendo frente a apagones eléctricos.

El petróleo es usado en la agricultura por lo que su mayor coste también llevará a un incremento en los precios de los alimentos, haciendo que cada vez más personas pasen hambre. Aún peor, el petróleo caro lleva asociado un incremento de los biocombustibles hechos de maíz y otros cultivos, que después llevan a los más pobres del mundo a competir con la apetencia de los motoristas por el grano – una competición que no pueden ganar. Solo llenar completamente el depósito de un 4x4 con etanol utiliza suficiente grano para alimentar a una persona durante un año.

Economías emergentes

China e India y otros países en desarrollo ayudarán a incrementar la demanda de combustible y a competir por los escasos suministros. Esto ya ha incidido en la subida de los precios: la demanda de petróleo de los países occidentales realmente ha caído durante los dos últimos años, pero las economías emergentes lo han compensado con creces. Y tienen el dinero para hacerlo.

Los consumidores chinos e indios hasta ahora han sido protegidos de los efectos del incremento en el precio por grandes subsidios estatales, y su revolución industrial y rápido crecimiento ha sido impulsado por el petróleo. Hay pocas señales de que el crecimiento en la demanda se reduzca. Estos países probablemente también sigan la tradición largamente ensalzada por Occidente de hacer tratos con países exportadores de petróleo –y respaldando regimenes desagradables- para intentar asegurar los suministros.

Conflicto

La semana pasada, un batallador Gordon Brown –“increíblemente centrado” en el petróleo, según sus spin-doctors- comenzó a jugar el juego de las culpas. “Es un escándalo”, dijo, “que el 40% del petróleo está controlado por la OPEP y que sus decisiones pueden restringir el suministro de petróleo al resto del mundo.”

Alguien debería decirle que debería estar culpando a la geología -o a Dios- y que, cuando la producción de petróleo toque su techo, los países de la OPEP simplemente no podrán bombear más. Pero no está solo; cuatro senadores de EEUU avisaron a Arabia Saudita que si no aumentan la extracción, los EEUU podrían retirar su apoyo miliar.

Habrá mucho más de esto cuando las reservas se reduzcan. Hace tres años un informe del ejército americano predijo que el petróleo pronto llegaría a su tope y los riesgos para la seguridad se incrementarían. Esperaban guerras por petróleo. Pero, por supuesto, ya hemos tenido una en Irak.

Nota del traductor: Spin-doctor: alguien cuyo trabajo es asegurar que los periodistas informan de determinados actos políticos o políticas de de una forma que de un impresión favorable a dichas políticas o a un partido político.

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